The Uco Valley: Where Diverse Terroirs Work Their Magic

If you’re the kind of wine lover who is always on the lookout for the next surprise, then the Uco Valley is the place to be right now. In this report, you’ll learn why. If there’s a region in South America that encapsulates the spirit of winemaking precision and creativity, it’s this unusual, alluring valley. The Uco Valley is unusual because its 60-mile stretch only has one mountainous side: the western slopes where the Andes reach up into the sky, with some of the range’s peaks breaching 20,000 feet. However, to the east, except for a few gentle hills, the valley is hardly closed off. It is alluring because, in addition to the stunning landscape, the valley’s modern wines and vibrant winemaking movements are a true reflection of the creativity to be found in the local culture and terroir. Or, more accurately, terroirs - plural. An hour’s drive south of the city of Mendoza, the Uco Valley is the fastest-growing wine region in Argentina. Once a remote outpost with 8,000 hectares under vine back in 1990, today, vineyards span 29,000 hectares, a rate of expansion you won’t find anywhere else in the country. It’s a remarkable story of viticultural development that occurred especially fast between 2002 and 2022 when two-thirds of the current surface area was planted, and investment opened up new horizons for the region. To get an idea of the diversity here, you can try a simple exercise: compare two Malbecs from the Uco Valley. One might be ripe, indulgent and rich, while the other could be fresh and juicy, but with a leaner structure. Even within the same area and varietal profile, several different determining factors are always in play. This is a territory with the potential for great discoveries, but also one where it’s easy to lose your way and end up with a wine quite different from what you were hoping for. It can be difficult to get your bearings. Because producers are aware of this, they’ve worked hard on charting and classifying the Uco Valley. Today, every vineyard has its own soil charts and pits, while meteorological stations and studies have multiplied to satisfy the increasingly curious minds of winegrowers. These include maps, comparisons and experimentation with new, more specific styles. Terroir experts such as Pedro Parra, Lydia and Claude Bourguignon and Guillermo Corona have played a key role in the valley’s rise, and the fruit of their painstaking work is coming out in the glass. I tasted about 650 wines from the Uco Valley for this article, almost all of them reds. In my earlier white report, I tasted another 400 valley whites. Working through those samples was a challenge as trends are still taking shape. That is what made those tastings even more interesting. In addition to a handful of world-class wines with exemplary expressions and concepts, many of the Uco Valley wines are beginning to settle into a range of stylistic and terroir-based categories. If you’re looking for reds with a raw, primary character and good acidity, head to the higher vineyards in Gualtallary and San Pablo. If you’re hoping for more volume, texture and juicy energy, turn your eyes toward Paraje Altamira, Pampa El Cepillo, Los Chacayes and Vista Flores. Meanwhile, broader, more velvety reds with mellow tannins and an expansive flow are to be found in La Consulta. And that’s just a sample of the different characters the valley has to offer. -- Joaquín Hidalgo, The Uco Valley: Where Diverse Terroirs Work Their Magic, September 2023 ------------------------------------------------------------------------------------------------------ Un bebedor de vinos con ganas de sorprenderse debe servirse algunas copas del Valle de Uco. En este reporte encontrará buenas razones. Es que, si hay una región en Sudamérica que condensa el espíritu de invención y precisión a la hora de los vinos, esa es este valle tan atípico como atractivo. Atípico, porque con sus 100 kilómetros de largo sólo tiene un lado montañoso: la cara del oeste, donde los picos de los Andes perforan el cielo con sus más de 6.000 metros; por el este, salvo unas suaves lomadas, el valle no está cerrado. Atractivo, porque además de la cordillera cautivante, entre vinos modernos y un nuevo ideario en plena ebullición, emerge la combinación deliciosa de un lugar, sus vinos y las personas que los piensan. Un terroir. O mejor, para ponerlo en perspectiva: varios terroirs en una misma región. Ubicado a una hora de manejo al sur de la ciudad de Mendoza, el Valle de Uco es la región vitícola que más velozmente ha crecido en Argentina. De ser un paraje remoto en el que había 8.000 hectáreas de viña en 1990, a poseer de unas 29.000 hectáreas plantadas a la fecha, no hay otra región en el país con números tan positivos. Un salto notable en materia de desarrollo vitícola, que se aceleró particularmente entre 2002 y 2022 –dos tercios de la nueva superficie se plantó en estos 20 años– donde las inversiones en viña abrieron el abanico de vinos de la región. Un ejercicio simple. Dos Malbec del Valle de Uco servidos al azar: uno es maduro, sucroso y con riqueza de paladar; el otro ofrece fruta fresca, es jugoso y magro en la boca. Bajo un mismo origen y una misma variedad se juegan muchas realidades. Ese es un terreno propicio para descubrimientos, pero también para cometer errores de cálculo desde el punto de vista de lo que busca un bebedor de vinos. ¿Con qué brújula guiarse? Los productores tomaron buena nota de ello. Y se pusieron a trabajar en la segmentación del Valle de Uco. Hoy no existe un viñedo que no tenga su mapeo de suelos y sus calicatas, mientras que las estaciones meteorológicas y los estudios se multiplicaron a la velocidad de la curiosidad. Mapear, comparar, buscar formas de elaborar para definir estilos. En ese sentido la tarea que realizan terroiristas como Pedro Parra, Lydia y Claude Bourguignon o Guillermo Corona fueron y son fundamentales para el valle. Hoy las copas hablan de ese meticuloso trabajo de terroir. Probé unos 650 vinos de Valle de Uco, casi todos tintos. En el pasado reporte de blancos di cuenta de otros 400 del valle. Este uno de los informes más interesantes que he hecho por el desafío de entender lo que aún no está en proceso de sistematización. Eso lo hace incluso más interesante. Además de un puñado de vinos world class por su expresión e ideario, cuyos puntajes marcan la diferencia en este reporte, el grueso de los vinos del Valle de Uco se puede agrupar en segmentos estilísticos y de terroir. Si uno quiere beber tintos de expresión salvaje y primaria, con buena acidez, tiene que recurrir a los viñedos altos de Gualtallary y San Pablo. Si quiere probar tintos con cierto volumen, textura y energía jugosa, debe apuntar a Paraje Altamira, Pampa El Cepillo, Los Chacayes y Vista Flores. Finalmente, para hallar tintos amplios y aterciopelados, con taninos mullidos y paso envolvente, debe indagar La Consulta. Es solo un boceto para algunos orígenes del valle. Pero está bien representado en las catas. -- Joaquín Hidalgo, Valle de Uco: cuando la diversidad del terroir hace la magia, septiembre 2023 ------------------------------------------------------------------------------------------------------ To take a deeper look at the Uco Valley terroirs and Joaquín's overall thoughts on the wines, check out the full article on Vinous now . Enjoy a few of Neal’s tasting notes below.